Kế hoạch tổng thể thể hiện chính sách của cộng đồng vùng và địa phương đối với quá trình phát triển trong tương lai. Kế hoạch này trợ giúp cho việc quản lý vùng hoặc địa phương bằng cách đưa ra các chính sách hướng dẫn cho quá trình ra quyết định. Tại bang Washington nước Mỹ, hầu hết các quận và các thành phố chuẩn bị các kê hoạch tổng thể sử dụng đất theo Đạo luật Quản lý Tăng trưởng của Bang. Quy hoạch tổng thể thường bắt đầu bằng việc kiểm kê và phân tích đất, tiếp theo là việc phân tích dân cư, dân số, các điều kiện kinh tế, các tiện nghi, các điều kiện vật chất, và hạ tầng cơ sở để quyết định các nhu cầu và các phương án tương lai.
Căn cứ vào mức độ tăng trưởng, yếu tố sử dụng đất trong bản quy hoạch cho thấy rõ các địa điểm phát triển trong tương lai. Việc phân vùng và các quy chế phát triển giới hạn quy mô cho phép đối với các dự án phát triển này, và quản lý việc sử dụng đất trong mối liên hệ với các chủ thể sử dựng đất xung quanh. Các yếu tố hạ tầng giao thông và các phương tiện công cộng khác của bản quy hoạch xác định các mức độ, các vị trí cung cấp dịch vụ và tài trợ cho các hạ tầng cần thiết để hỗ trợ cho sự phát triển của cộng đồng vùng và địa phương. Các kế hoạch này chính là những công cụ chính sách mạnh mẽ xác định các yếu tố chủ đạo trong tầm nhìn của cộng đồng.
Xây dựng các phương án thay thế
Để có được các phương án dự phòng trong quá trình hoạch định chính sách vùng và địa phương, câu hỏi đầu tiên cần đặt ra là chính quyển vùng và địa phương có những lựa chọn nào nhằm đạt được các mục đích đã đề ra? Vấn đề quan trọng là cần phải tính đến nhiều phương án thay thê hợp lý. Nếu các phương án thiên về nhóm lợi ích có ảnh hưởng mà bị gạt ra thì sẽ rất khó đạt được sự hỗ trợ mang tính quyết định. Vì vậy phương châm xây dựng các phương án thay thế là:
i) Không nên vội vã cam kết với một lựa chọn duy nhất nào cả, vì điều đó sẽ cản trở các cấp chính quyền địa phương và vùng trong việc tạo dựng đồng thuận;
ii) Cần tôn trọng mọi cố gắng của các cấp chính quyền. Tất cả các cấp chính quyền cần giảm chi phí nhưng phải đạt được hiệu quả cao. Điều này đặc biệt cần thiết với chính quyền địa phương, cần phải tính toán kỹ lưỡng và suy nghĩ sáng tạo xem khoản chi như vậy là cao hay thấp;
iii) Cần phải lưu tâm đến sự biến đôi liên tục của các khoản chi phí. Những chi phí này phải được đưa vào ngân sách, chẳng hạn nếu thành phố chi tiền để mua đất xây dựng một công viên thì nó cần phải chi phí cho khoản tiếp tục duy trì công viên đó;
iv) Cần suy nghĩ xem phải đưa những gì vào việc thực hiện các giải pháp đã được đề xuất, kể cả các khoản phí tổn hành chính. Một chính sách không được thực hiện thì sẽ trở thành một chính sách không có hiệu quả. Một giải pháp càng phức tạp thì nó lại càng cần phải đáp ứng được với sức đề kháng.
